Le cacao, un nouvel or noir ?

En décembre 2023 déjà, certains médias spécialisés avaient pour la première fois évoqué les mauvaises récoltes de cacao en Afrique et les hausses de prix. Dans les deux principaux pays producteurs de cacao dans le monde, la Côte d’Ivoire et le Ghana, qui totalisent à eux deux plus de 60 % de la production, des pluies excessives survenues avant les principales récoltes d’automne ont fait pourrir de nombreuses cabosses (le fruit du cacaoyer) et se développer des maladies fongiques sur une grande partie des arbres.

Alors qu’au début, on ne s’inquiétait encore que de la hausse du prix des chocolats pour les fêtes de fin d’année à venir, la crise a pris une tout autre ampleur au début de l’année 2024. Des fabricants de chocolat figurant parmi les leaders du marché ont très vite mis en place une stratégie d’achat massif anticipé de fèves de cacao. Résultat : le cours mondial du cacao brut a explosé à partir de février pour atteindre des sommets historiques, éclipsant rapidement la crise de 1974, la plus grande qu’avait connue le cacao jusqu’alors. Le 30 avril 2024, la tonne de cacao atteignait une valeur historique avec un prix exorbitant de 10 990 dollars US, soit une augmentation de plus de 367 % par rapport à l’année précédente. Même si les prix ont heureusement quelque peu baissé depuis, il semble aujourd’hui évident que l’on ne parle plus simplement du prix des chocolats de Noël mais bel et bien de la survie d’un secteur tout entier.

Il est à présent urgent d’avoir de bonnes récoltes pour que la situation puisse commencer à s’améliorer. Mais les signes avant-coureurs sont malheureusement loin d’être favorables.

Un autre problème, dont peu de personnes ont connaissance chez nous, vient encore aggraver la situation au Ghana, le deuxième pays producteur de cacao au monde. Là-bas, la surface cultivée dédiée cacao s’amenuise rapidement en raison de l’orpaillage illégal et de la criminalité environnementale. Les circonstances sont dramatiques : des chercheurs d’or illégaux, appelés Galamsey, attaquent régulièrement les fermes pour pouvoir au plus vite fouiller le sol à la recherche du métal précieux si convoité. Pour ce faire, ils détruisent les arbres et contaminent les sols avec des produits chimiques comme le cyanure. Les producteurs de cacao assistent impuissants à la destruction de leur moyen de subsistance. Face à cette situation désespérée, certains vendent même volontairement leurs exploitations aux Galamsey. Les autorités locales sont également dépassées face à ces mineurs illégaux et à leurs gardes violents, ce qui fait que le phénomène ne cesse de prendre de l’ampleur. Il y a quatre ans déjà, une étude révélait qu’au moins 20.000 hectares de cacaoyers avaient été détruits par l’orpaillage illégal. Les chiffres actuels ne sont pas connus.

Selon certaines estimations, la surface cultivable en Afrique de l’Ouest va à l’avenir se réduire drastiquement en raison de l’orpaillage illégal, des maladies qui touchent les arbres et du changement climatique. Une étude estime qu’en Côte d’Ivoire, plus de 50 % des surfaces dédiées au cacao disparaîtront d’ici 2050. Le Ghana pourrait quant à lui perdre sa place de numéro 2 mondial au profit de l’Équateur dès 2027. Il est probable que cette tendance se confirme plus globalement et que la production mondiale de cacao s’éloigne des surfaces cultivées africaines trop épuisées pour se recentrer sur l’Amérique latine.

Alors que le prix du cacao avait déjà augmenté en raison de ces mauvaises conditions et des stocks restreints, la mise en place de stratégies défavorables au sein du marché du cacao en ce début d’année 2024 a engendré une flambée des prix qui a fait exploser un vase déjà bien fissuré.

D’une part, sous l’effet d’une forte émotion, un phénomène de stockage massif s’est mis en place, réduisant encore plus, même si de manière artificielle, la disponibilité de la matière première qu’est le cacao. C’était alors surtout les grands transformateurs de cacao et les fabricants de chocolat européens disposant d’énormes capacités de stockage qui ont commencé à remplir leurs entrepôts au maximum « pour les mauvais jours ». En Amérique latine, où les récoltes ont été bien moins mauvaises qu’en Afrique, on a entre autres fait appel à des méthodes telles que les achats en direct auprès des cultivateurs de cacao. Grâce à des prix temporairement attractifs, le cacao a été littéralement « prélevé à la source », ce qui a fait que les cultivateurs ont livré moins de cacao à leur coopérative que ce qui avait été contractuellement prévu. Les relations commerciales avec les transformateurs de cacao s’en trouvent alors menacées, car les contrats en vigueur ne sont pas respectés et que les acheteurs habituels ne reçoivent pas les volumes convenus au préalable. Les grands groupes européens qui se cachent derrière de telles tactiques sortent donc gagnants de cette situation tendue au niveau des prix.

D’autre part, les fonds d’investissement alternatifs et l’arrivée massive de spéculateurs à la bourse ont rendu la situation encore plus explosive et entraîné une hausse considérable du prix du cacao. Pour la plupart, ces derniers n’étaient pas des acteurs actifs du marché, mais des robots de trading pilotés par des algorithmes. Ils effectuaient des transactions automatiques et ultra-rapides et enchérissaient les uns contre les autres, faisant ainsi grimper le cours du cacao à des sommets vertigineux.

Le graphique illustre la hausse spectaculaire du prix du cacao au cours des deux dernières années (entre avril 2022 et mai 2024)